日前，斯坦福醫(yī)學(xué)院等機(jī)構(gòu)的研究人員發(fā)現(xiàn)，催產(chǎn)素——由于其在強(qiáng)烈母子和兩性附屬的關(guān)系的形成與維持中的重要作用，而常常被稱作“愛的荷爾蒙”——較之前的研究參與了更廣泛的社交關(guān)系。這一發(fā)現(xiàn)將對神經(jīng)障礙例如自閉癥有深遠(yuǎn)的影響，也對我們進(jìn)化過程中的科學(xué)概念有啟迪?？茖W(xué)家估計，社會生活早在350萬年前的成對生活之前出現(xiàn)。新研究推測，催產(chǎn)素在一對一的角色中，可能從現(xiàn)存的作用中發(fā)展為群體居住中的更廣泛的親密關(guān)系。

    催產(chǎn)素由于在人際交往中顯現(xiàn)信任度建立的角色而被密切關(guān)注，并且也因?yàn)槠湓谂R床試驗(yàn)孤獨(dú)癥譜系障礙兒童中的體現(xiàn)而得到重視。這項(xiàng)刊登在《自然》（Nature）雜志上的研究指出了一條獨(dú)特的途徑。在此通路中，催產(chǎn)素改變了大腦一部分的活動，而這部分的大腦活動是被神經(jīng)學(xué)家成為“獎勵機(jī)制”的經(jīng)歷愉悅感的重要部分。研究結(jié)果不僅證實(shí)了催產(chǎn)素對正在進(jìn)行的自閉癥患者試驗(yàn)的正確性，而且暗示了在社交活動中潛在新的精神疾病治療方案。

    研究人員表示，患有孤獨(dú)癥譜系障礙的人可能不會經(jīng)歷像我們從我們朋友中體會到的正常獎勵機(jī)制。對于他們，社交可能完全是痛苦的。因此研究人員質(zhì)疑，大腦中是什么致使你愉快地相約朋友出去玩的呢？一些遺傳學(xué)證據(jù)推測，孤獨(dú)癥譜系障礙特征性的棘手的人際交往可能至少部分與催產(chǎn)素相關(guān)。某些編碼催產(chǎn)素受體的基因變化與自閉癥的風(fēng)險增加相關(guān)。對于此次研究，科學(xué)家旨在解開在催產(chǎn)素在社交中復(fù)雜的神經(jīng)生理基礎(chǔ)的謎團(tuán)。他們關(guān)注于位于獎勵體系中心的發(fā)生在伏隔核（nucleusaccumbens）的生化過程。在20世紀(jì)70年代，生物學(xué)家在草原田鼠中發(fā)現(xiàn)伏隔核充滿了催產(chǎn)素受體。

    破壞欲催產(chǎn)素綁定的這些受體會影響草原田鼠一夫一妻制的行為。在許多其他非一夫一妻制的生物物種中，比如山地田鼠和常見的老鼠，研究顯示伏隔核缺乏那些受體。研究人員表示，從這一發(fā)現(xiàn)引出一個教條理論，即是配偶制是一種特殊的社會行為類型，其與伏隔核中的催產(chǎn)素受體參與相關(guān)。但是，由于這些催產(chǎn)素受體也可能在大多數(shù)社會動物的伏隔核中缺失，是什么驅(qū)使所有哺乳動物更常見的行為——合作、利他主義或僅僅是玩耍——仍是個迷。

    新的研究發(fā)現(xiàn)，小鼠的確在伏隔核中的關(guān)鍵位置有催產(chǎn)素受體；并且重要的是，阻斷催產(chǎn)素活動，這些動物社交的渴望就會顯著降低。研究人員同時首次辨別出藏在催產(chǎn)素區(qū)域之中的神經(jīng)束，并且他們指出了投射于這一區(qū)域的釋放與其它神經(jīng)束的催產(chǎn)素的作用。研究小組發(fā)現(xiàn)，作用于伏隔核的催產(chǎn)素不僅僅像典型的荷爾蒙那樣注射入通常的循環(huán)中，它們還分泌于下丘腦其它神經(jīng)束的發(fā)端。催產(chǎn)素通過與這一神經(jīng)束結(jié)合，釋放到中縫背核投射伏隔核的受體上，反過來在這個大腦反饋回路的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)上，釋放5-羥色胺。其它神經(jīng)束活動中5-羥色胺的改變在伏隔核位置結(jié)束，最終結(jié)果是改變伏隔核活動——并體會到愉悅感。