研究人員發(fā)現(xiàn)，在曲折的“優(yōu)勝劣汰，適者生存”過程中，并非是由單個的有益突變，而是由包括“遺傳搭車客”（genetic hitchhikers）在內(nèi)的一組突變驅(qū)動了進化。這些看似對生物體適應性及進化沒有貢獻的搭車客突變，有可能在一段時間之后發(fā)揮了重要的作用。

　　來自普林斯頓大學的研究人員對 40 個酵母種群 1000 代的適應性進行了研究，發(fā)現(xiàn)生物體要在進化中取得成功，需要不止一個，而是 7 個特異的突變。認識這些突變驅(qū)動進化的機制，可幫助我們了解腫瘤是如何抵抗化療，以及細菌是如何進化對抗生素耐藥的。相關研究論文刊登在了近期出版的《自然》（Nature）雜志上。

　　當個體基因組經(jīng)歷自發(fā)性的有益突變，使得其適應環(huán)境的能力提高時，便發(fā)生了進化。普遍的觀點認為，單個突變可以促進個體的生存，然后個體會復制突變，并將其傳給它的后代。

　　與之相反，普林斯頓大學的研究人員發(fā)現(xiàn)，并非是單個突變促進了生存，而是需要 5-7 個突變。這些額外的突變看起來沒有對生物體增強的適應性做出貢獻，因此被命名為“搭車客”。

　　研究人員指出，進化是一個群體努力的結果。這一研究發(fā)現(xiàn)違背了傳統(tǒng)的進化觀點：個別突變提供了大的適應優(yōu)勢。研究發(fā)現(xiàn)一小群突變與生存率增高有關。并非是單個突變驅(qū)動了適應性。而是包括搭客者在內(nèi)的整組突變一起驅(qū)動了適應性。

　　研究人員繼續(xù)表示，進化是由于一組自發(fā)出現(xiàn)的遺傳突變結合環(huán)境壓力所引起，這項研究有助于增進我們對于這一機制的認識。這項證實了，第一組成元件，遺傳學不僅與一個基因突變有關，在進化發(fā)生之前需要有幾個突變共同存在。發(fā)現(xiàn)相對較小的一組基因突變提高了生存，表明生物體實際上只通過有限數(shù)量的途徑提高了它們的適應性。可將在酵母中了解到的基本過程轉(zhuǎn)化到其他的生物體。

　　該研究探討了在遺傳水平上，隨著時間推移突變和選擇過程展開的機制。為了觀測突變及生存，研究人員對無性繁殖達 1000 代的 40 種不同的酵母菌株進行了觀察。研究人員指出，隨著時間推移，一些特異突變的出現(xiàn)賦予了一種生存優(yōu)勢，使得某些酵母克隆得以旺盛生長。隨著時間的推移，另外的突變突然出現(xiàn)，研究人員發(fā)現(xiàn)所有最好的生存者都包含了相同一組 5-7 個突變。

　　盡管研究人員認為這些突變中包括有司機和搭車客，但還需要開展進一步的研究來探討哪些突變是適應的必要條件，哪些是搭便車。研究人員指出突變的定位并非彼此靠近，它們似乎也不具有相似的功能。

　　以往的數(shù)據(jù)表明，酵母有可能通過有益突變來失活了它們不再需要的基因。例如，2009 年刊登在《PNAS》雜志上的研究表示，如果將酵母放置在只能進行無性繁殖的條件下培養(yǎng)，突變會失活參與有性繁殖的蛋白的編碼基因，由于生物體不會浪費代謝能量來生成不必要的蛋白質(zhì)，這些突變促進了存活。研究小組還計劃探討新研究中發(fā)現(xiàn)的突變是否賦予了特異的生存優(yōu)勢。

　　通過追蹤隨時間推移整個細胞群的基因組改變，這一研究難得地瞥見了進化的進程。這一系統(tǒng)生物學方法生成的新認識，將有助于了解突變通過例如癌細胞或致病微生物等其他的進化體系擴散的機制。