與黑猩猩等人類近親相比，現(xiàn)代人類的骨骼結(jié)構(gòu)非常特殊：一方面我們有著更大的骨架，因?yàn)橹绷⑿凶?，下肢骨關(guān)節(jié)的接觸面也更大；另一方面我們的骨骼重量卻明顯相對(duì)較輕。是什么因素導(dǎo)致了人類骨骼的輕量化，這樣的變化又是發(fā)生在什么時(shí)候呢？最新的研究表明，這一變化其實(shí)發(fā)生在相對(duì)晚近的年代，最早不超過全新世的開始，也就是12000年前，而在人類的某些族群中，這樣的輕量化甚至發(fā)生得更晚。

    這一研究結(jié)果發(fā)表在今天的《美國國家科學(xué)院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences U. S. A.）上，美國、英國、德國與南非的研究人員組成的國際團(tuán)隊(duì)共同完成了這一研究。他們對(duì)現(xiàn)代人類、黑猩猩，以及包括非洲南方古猿（Australopithecus africanus）、羅百氏傍人（Paranthropus robustus）、尼安德特人（Homo neanderthalensis）以及早期智人（H. sapiens）在內(nèi)的古人類化石的骨骼進(jìn)行了高清造影，分析了他們的骨骼結(jié)構(gòu)。研究人員驚訝地發(fā)現(xiàn)，與黑猩猩或者人類遙遠(yuǎn)的祖先相比，我們關(guān)節(jié)處的骨骼密度明顯更低。數(shù)據(jù)表示，從時(shí)間上來說，骨骼密度的顯著降低發(fā)生在全新世的開始，而人類下肢骨密度的降低程度比上肢更嚴(yán)重。
 

    人類演化史中骨骼密度的變化。圖中從左至右分別表現(xiàn)的是黑猩猩、南方古猿、尼安德特人和現(xiàn)代智人。

    “雖然幾個(gè)世紀(jì)以來人類的骨骼一直是重要的研究對(duì)象，但這還是我們第一次發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代人類關(guān)節(jié)的密度更低，哪怕在農(nóng)田里勞作的古人類也是如此。”本文作者之一，美國自然歷史博物館人類學(xué)部館長、喬治華盛頓大學(xué)研究教授布萊恩·里士滿（Brain Richmond）表示。

    “實(shí)驗(yàn)結(jié)果出乎我們的意料，在過去，自然環(huán)境下生活的人類先祖與旁支們都具有致密的骨骼，甚至我們種族的早期成員，在不遠(yuǎn)的兩萬年前，也有著和黑猩猩它們一樣致密的骨骼，但在更晚一些的時(shí)間，當(dāng)人類定居下來，開始使用農(nóng)具種植所需的糧食之后，人類的骨密度大幅下降了，”里士滿教授說，“在絕大部分史前時(shí)期，當(dāng)古人類還以狩獵為生的時(shí)候，我們祖先的活動(dòng)范圍遠(yuǎn)大于現(xiàn)在。”

    最后，里士滿教授表示：“當(dāng)我們不清楚我們的身體的演化歷史的時(shí)候，我們是無法完全理解我們身體健康的現(xiàn)狀的。在這樣的運(yùn)動(dòng)模式劇烈切換的條件下，了解人類骨骼如何演化，對(duì)于我們來說有著非常重要的意義。”