研究工作將重點(diǎn)放在了遠(yuǎn)古時(shí)代的一群沒有下頜的動(dòng)物--牙形蟲上,這種生物消失于距今約2億年的晚三疊世時(shí)期.這些鰻類動(dòng)物的身體結(jié)構(gòu)中缺乏骨架支撐,但是嘴里有極易石化的硬刺,質(zhì)地與牙本質(zhì)和搪瓷相似.長期以來人們認(rèn)為:魚類、狗、恐龍以及人類的牙齒都是由這樣的質(zhì)地組成的,基于由內(nèi)而外的假說,牙形蟲嘴里的堅(jiān)硬結(jié)構(gòu)就是早期的牙齒雛形.

 

    過去的研究工作證實(shí),牙形蟲長出這些硬刺的過程與現(xiàn)代動(dòng)物生長牙齒的過程驚人類似.然而英國布里斯托大學(xué)古生物學(xué)家Philip Donoghue卻認(rèn)為,它只是進(jìn)化給人的錯(cuò)覺.

 

    利用X射線層析顯微鏡技術(shù),研究人員揭示了化石的內(nèi)部結(jié)構(gòu)和組成.Donoghue和他的團(tuán)隊(duì)分析了早期牙形蟲,并揭示出這種動(dòng)物的牙齒樣的硬刺是如何進(jìn)化的.近日,他們?cè)凇蹲匀弧冯s志上報(bào)道稱:在早期牙形蟲嘴里發(fā)現(xiàn)的結(jié)構(gòu),是單獨(dú)進(jìn)化的脊椎動(dòng)物牙齒.

 

    研究人員發(fā)現(xiàn),現(xiàn)代動(dòng)物牙齒的生長過程為牙釉質(zhì)分層覆蓋在牙本質(zhì)上,后期的牙形蟲也是通過類似的方法形成硬刺的,而早期的牙形蟲根本就沒有牙釉質(zhì)樣的覆蓋物.這就意味著牙齒--正如今天人們所知道的那樣--在牙形蟲從最終形成人類的古生物中消失之前尚未進(jìn)化出來.