線粒體是存在于大多數(shù)真核生物細胞中的細胞器，其基因只能母系遺傳而與細胞的基因組不同。日本研究人員發(fā)現(xiàn)，線粒體的這種母系遺傳或許源于“自噬”作用，父系的線粒體在受精卵中就被消化掉了。

    線粒體主要負責給細胞供應能量?？茖W家早已認識到，只有母系線粒體的基因才能遺傳給后代。根據(jù)這一原理，現(xiàn)代人類的共同母系祖先可以追溯到十多萬年前的某個非洲女性，即“線粒體夏娃”。

    為了探明線粒體如何遺傳，日本群馬大學教授佐藤健等研究人員利用體長1毫米左右的秀麗隱桿線蟲進行實驗。他們將線蟲精子內(nèi)的父系線粒體著色，然后觀察受精卵的情況。結果發(fā)現(xiàn)，來自精子的線粒體在受精后不久就被特殊的膜包裹起來，由于酶的作用而不斷分解并最終消失，只有卵子的線粒體保留下來。

    這種現(xiàn)象被稱為“自噬”，也就是吃掉自身的一部分。這在細胞處于饑餓狀態(tài)時也會發(fā)生，細胞會分解自身的一部分作為營養(yǎng)源。為什么父系的線粒體會被消化？目前研究人員尚未清楚。佐藤健推測說，這也許是由于攜帶父系線粒體的精子運動量很多，受精的時候已經(jīng)很疲勞了，它的基因不宜遺傳給下一代。

    相關研究報告已發(fā)表在本周的美國《科學》雜志網(wǎng)絡版上。這一成果被認為有望應用于帕金森氏病和阿爾茨海默氏癥的治療，據(jù)認為自噬作用出現(xiàn)異常是這兩種疾病的致病原因之一。