日前，來自約翰·霍普金斯大學的細胞生物學家已經(jīng)確定了一類獨特的乳腺癌細胞，其是引領癌細胞入侵周圍組織的“向導”。由于入侵是癌癥轉移這一致命過程的第一步，研究人員認為，他們可能找到了癌癥“裝甲”的薄弱環(huán)節(jié)以及治療的潛在新靶標。相關研究成果發(fā)表了近期出版的《細胞》（Cell）雜志網(wǎng)絡版上。“轉移是乳腺癌患者面臨的最大威脅，我們已經(jīng)找到了一種方法，來阻斷小鼠體內該過程第一步的啟動。”該大學醫(yī)學院細胞生物學助理教授安德魯·埃瓦爾德說。

　　埃瓦爾德說，在發(fā)生病灶轉移之前，位于腫瘤邊緣的一類單細胞，也被稱為領導細胞，會突出到周圍組織，就像人們將腳趾伸入水中試水一樣。如果條件合適，領導細胞就會充當“向導”，大批腫瘤細胞跟隨其后，沖脫腫瘤的“圍欄”，進入健康組織。當細胞成功轉移到一個新的部位比如肺部中安營扎寨，一個新的腫瘤就形成了。腫瘤中有些細胞可能比其他細胞更具侵略性，埃瓦爾德的團隊在實驗室中利用三維凝膠模擬人體乳腺腫瘤周圍的環(huán)境。腫瘤內科的醫(yī)學博士凱文·張觀察到，在少數(shù)細胞的帶領下，癌細胞一群一群地滲入凝膠中。

　　于是，他們開始尋找這些領導細胞所獨有的蛋白質，并確認其就是細胞角蛋白14（K14）。很多細胞類型都依靠K14來形成內部“骨架”，K14賦予它們結構，并幫助它們移動。K14在幾乎所有的領導細胞中都存在，但在腫瘤的非侵略性部分卻非常罕見。當研究小組觀察患有其他類型乳腺癌的小鼠的腫瘤時，發(fā)現(xiàn)領導細胞都含有K14，而且腫瘤的侵略性越強，含有K14的細胞就越多。研究小組隨后在三維凝膠中培育了10位乳腺癌患者的乳腺腫瘤，發(fā)現(xiàn)這些人類腫瘤的領導細胞中也含有K14。“我們的研究表明，不論哪種類型的乳腺癌，腫瘤中最具侵略性的細胞都表達了K14。

　　凱文·張說，“現(xiàn)在，我們需要了解如何清除乳腺癌患者的這些領導細胞。”為了確認K14在入侵健康組織過程中的作用，研究人員從乳腺癌小鼠體內取出腫瘤，然后將其分成實驗組和對照組，并暴露在病毒下。這些已被重新編程的病毒能夠攜帶遺傳物質碎片進入細胞內。實驗組獲得的遺傳物質可以阻止K14的生成；而對照組獲得的遺傳物質對細胞沒有影響。隨后，兩組腫瘤分別被移植到健康小鼠身體的兩側。腫瘤生長了一段時間后，研究人員將其取出檢查。正如預期的那樣，對照組腫瘤的領導細胞中存在K14，并帶領了向正常組織的劇烈入侵；而實驗組腫瘤的細胞不含K14 ，腫瘤邊界光滑，基本上沒有出現(xiàn)入侵現(xiàn)象。

　　“我們還需要幾年時間才能夠利用這些認識來幫助乳腺癌患者，但我們現(xiàn)在知道哪些腫瘤細胞是最危險的，我們也知道一些蛋白質是它們干卑鄙勾當所要依靠的。”埃瓦爾德說，“幾個領導細胞就足以啟動轉移過程，它們的帶頭入侵需要K14。”他還指出， K14也存在于很多其他器官的細胞內，因而在其他類型的癌癥中也可能起到類似的作用。