不同小鼠對幼崽的表現(xiàn)有所差異：“**”小鼠通常會殺死幼崽，而“處女”雌性小鼠、性經(jīng)驗豐富的雄性小鼠和雌性小鼠則對幼崽表現(xiàn)出父母的關愛。

    具有不同社會經(jīng)驗的雄性和雌性小鼠之間這種明顯不同的雙親行為（parental behaviour）是由什么神經(jīng)機制引起，尚不明確。這種行為開關可保護雄性小鼠其子代不受父親的殺嬰傾向所害。

    現(xiàn)在，來自哈佛大學的研究人員在《自然》雜志上報告稱，內側視前區(qū)（MPOA，以前認為與父性行為相關的大腦區(qū)域）中的一個特殊神經(jīng)元族群，對這些相反行為的介導起一定揮作用。

    論文資深作者 Catherine Dulac 及她的同事們一直都在研究缺乏功能犁鼻系統(tǒng)的突變小鼠，這個系統(tǒng)通常處理信息素（pheromones）。他們看到，一些雌性小鼠試圖爬上雄性和雌性小鼠。Dulac 表示：“雌性小鼠表現(xiàn)出雄性小鼠的性行為，這些結果使我們目瞪口呆。”

    研究人員懷疑，對于抑制雄性特異性行為來說，犁鼻系統(tǒng)是至關重要的。如果真是這樣，這將表明，所有小鼠都攜帶兩性定型行為所必需的基本神經(jīng)回路，雖然它們通常只表現(xiàn)雄性或雌性特異性行為。Dulac 稱：“這很奇怪，因為有這么一種教條，雄性大腦和雌性大腦在出生時就已形成。”

    研究小組決定研究缺乏功能犁鼻系統(tǒng)的突變雄性小鼠，并且再一次看到，動物表現(xiàn)出相反性別的典型行為。Dulac 說：“我們發(fā)現(xiàn)，這些突變的雄性小鼠，并沒有攻擊幼崽，而是照顧它們，筑巢、喂食幼崽并攜帶幼崽到筑巢中，把幼崽蜷縮在身邊。非常的可愛。如果你移除犁鼻器（VNO）控制，動物行為在某種程度上就像另一種性別。”

    仔細觀察小鼠的大腦，研究小組發(fā)現(xiàn)，表現(xiàn)母性或父性行為的動物，其 MPOA 中有很多活動。這并不奇怪，因為以前的大部分文獻都將這個大腦區(qū)域與雙親行為聯(lián)系起來。為了更好地描述所涉及的神經(jīng)元，研究人員篩選分子標記并發(fā)現(xiàn)，在父性行為期間表現(xiàn)活躍的神經(jīng)元，往往會表達一種神經(jīng)肽——甘丙肽。

    切除實驗表明，敲除甘丙肽神經(jīng)元可導致雄性和雌性小鼠中的雙親行為消失，并且光遺傳學研究表明，激活這些神經(jīng)元，可引起雙親行為的出現(xiàn)。Dulac稱：“它們從殺嬰行為變成了慈愛的父親。這非常的迷人。我們發(fā)現(xiàn)了激活雙親行為的那個按鈕。”有趣的是，她補充說：“雌性和雄性小鼠大腦中有完全相同比例的甘丙肽神經(jīng)元，這意味著，真的發(fā)生了有趣的事情。你在行為上具有一個非常戲劇性的兩性異形，但是在兩個大腦中都有驅動雙親行為的神經(jīng)元。”

    有趣之處在于，有性經(jīng)驗的雄性小鼠中控制這個開關切換的機制——停止殺嬰行為而開始關心幼崽，是什么控制交配和行為變化之間的三周時間間隔？Dulac 指出：“關鍵可能是，這些神經(jīng)元的調控。”為了找到這些問題的答案，Dulac 稱：“我們將需要確定這些神經(jīng)元的輸入信號：給這些雙親撫養(yǎng)神經(jīng)元發(fā)送信號的大腦區(qū)域是什么，反過來，這些神經(jīng)元如何發(fā)揮功能？在大腦中什么部位它們發(fā)送信號觸發(fā)雙親撫養(yǎng)行為？我們現(xiàn)在正在進行一項電路級分析，那將是非常迷人的。”