據《科學》雜志報道， Hoffman 的公司和美國聯(lián)邦研究人員日前報告稱，通過新的方法，他們的實驗疫苗使 15 名志愿者中的 12 名免于瘧疾感染，其中包括所有6名接受最大劑量疫苗的志愿者。在過去的幾十年里，熱帶疾病研究人員 Stephen Hoffman 一直癡迷于以一種不切實際的方式制作瘧疾疫苗：通過輸入削弱毒性的瘧疾寄生蟲。兩年前，該疫苗的第一次人體測試失敗。現在，他又拿出證據說明他的想法也許可以奏效。
 

    這些數字很小，而該疫苗若實際應用還需要克服一系列障礙。不過，在開發(fā)瘧疾疫苗的長期和令人沮喪的努力中，這已是目前為止最好的結果了。"這些結果非常鼓舞人心。"西班牙全球健康研究所的 Pedro Alonso 稱，他參與了對臨床試驗中最先進瘧疾疫苗（ RTS,S ）的聯(lián)合研究。"這真的是一個重要的和令人興奮的理論證明。"

    即使最初的成功可以保持下去， Hoffman 的位于美國馬里蘭州羅克韋爾市的 Sanaria 公司在展示其疫苗前還有很長的路要走。該疫苗的生產和管理非常復雜，可能會用于像撒哈拉以南非洲這樣受瘧疾侵襲的貧窮地區(qū)。但 Hoffman 并不畏懼，他說："我們的目標是證實疫苗可以實現完全保護，很多人都可以做到將其應用于實際。"

    瘧疾由蚊蟲傳播的瘧原蟲引起。根據世界衛(wèi)生組織的數據，2010 年感染瘧疾的人數約為 2.2 億人，其中死亡人數為 66 萬，大多數是兒童。 RTS,S 作為目前主要的候選疫苗，含有一種來自惡性瘧原蟲孢子體（寄生蟲的非成熟形式）的單一表面蛋白。在最近的 III 期試驗中， RTS,S 保護了僅僅31%的新生兒以及 56% 的較大嬰幼兒和幼童。

    Hoffman 曾作為海軍研究員對 RTS,S 進行研究，在很多年前得出結論稱，一個單一蛋白質疫苗"永遠不會"對復雜的、有 5000 個基因的瘧疾寄生蟲實現完全免疫，只有含有全部孢子體的疫苗才能實現。他在20世紀70年代專注于該研究，并發(fā)現，超過 90% 的志愿者免受瘧疾感染，他們接受了被惡性瘧原蟲感染的蚊子超過 1000 次的叮咬，這些蚊子曾接受輻射以削弱寄生蟲的毒性。 Hoffman 于 2002 年開辦 Sanaria 公司，希望發(fā)展出一種可以模擬這些叮咬影響的疫苗。

    這是一個頗具野心的目標：技術人員必須解剖分析蚊子的唾液腺來獲得孢子體，這些孢子體已經在接受輻射后減弱了毒性。當 Sanaria 在I期的小型試驗中測試疫苗時，結果令人沮喪--44名志愿者中只有兩名受到了保護。在該試驗中，疫苗被注射入皮膚--這是疫苗使用的標準方法。然而，美國國家過敏癥和感染性疾病研究所的 Robert Seder 通過動物研究表明，孢子體通過靜脈注射可能會更加有效。

    因此， Sanaria 與 Seder 聯(lián)手在 40 名成年志愿者身上對疫苗進行測試。經過靜脈注射疫苗后，這些志愿者暴露在感染了瘧疾的蚊子的環(huán)境。（他們若被感染，將會立即接受抗瘧藥的治療。）在一個月中陸續(xù)接受4次最高劑量的注射后--每次注射含有 13.5 萬個孢子體，9 名志愿者中的6名獲得保護。其他6名接受了5次輕微不同劑量的注射后也得到保護，產生了非常小的副作用。

    Seder 稱這些結果"非常有前景",但是警告稱該研究規(guī)模很小。"我們需要在大量人群中重復該實驗。"他指出，在 1997 年發(fā)表的一個 RTS,S 實驗中，疫苗保護了一組 7 名成年人中的 6 名。后續(xù)研究中沒有出現過這種保護水平。

    接下來的另一步是發(fā)現疫苗是否可以預防多種惡性瘧原蟲菌株。研究人員還將會研究其持久性--理想中的疫苗效果持續(xù)時間應高于持續(xù)一年的 RTS,S .研究團隊將很快在非洲、德國和美國啟動一些小型試驗。他們也將測試不同的疫苗注射劑量，以期能以少于 5 次的劑量實現 100% 的保護效果。

    為了繼續(xù)進行大規(guī)模生產和減少成本， Sanaria 將需要加速解剖過程，現在他們雇用了 12 到 15 位"解剖人員",可以在 1 個小時內解剖約 150 只蚊子。 Hoffman 正在與哈佛大學工程學院合作以實現自動化進程。

    挑戰(zhàn)并未結束。與發(fā)展中國家的常規(guī)疫苗不同，這些疫苗必須儲存在液氮中。同時，對于很難發(fā)現其血管的非常年幼的兒童來說，多次注射疫苗也很棘手。

    Hoffman 和其他人認為這些疫苗在那些瘧疾仍然肆虐和即將完全消除的地區(qū)會起到重要作用。華盛頓西雅圖生物醫(yī)學研究所的 Stefan Kappe 正在研究一種包含轉基因孢子體的類似疫苗，他認為這種方法值得支持。