過去15年里，神經(jīng)科學家構(gòu)建起了與慢性疼痛癥狀有關的詳細生物回路。但對于該機理的研究卻忽略了某些重要的實驗對象：雌性。

    最近的一個研究強調(diào)了在生物醫(yī)學研究中忽略性別差異的風險。研究者稱，雌性小鼠沒有像雄性同類一樣建立某種疼痛類型。作者稱這一顯著的性別差異說明，僅用雄性動物做實驗的話，可能無法獲得完整的生物學信息。如果人類兩性間也存在相似的差異，這將對疼痛治療的發(fā)展產(chǎn)生巨大影響。

    美國**衛(wèi)生研究院女性健康辦公室副主任Janine A.Clayton稱：“越來越多的案例表明，性別對生物學機制的影響無處不在，下至細胞，上至生物個體，這項研究僅僅是其中之一。這表明同時研究兩性是非常重要的。”

    Clayton的辦公室以及NIH的其他人員正制訂新的政策，鼓勵科學家在生物醫(yī)學研究中考慮性別差異。上個月，NIH宣布計劃增加撥款申請指南內(nèi)容，讓科學家將性別作為申請項目中的一個變量。這也意味著僅關注一種性別的研究計劃將需要“強有力的理由”。

    在小鼠疼痛實驗中，蒙特利爾麥吉爾大學（McGillUniversity）的JeffreyS. Mogil和多倫多大學的MichaelW. Salter及合作者著眼于小膠質(zhì)細胞，它存在于脊髓中，相關通路也研究的比較清楚。炎癥或神經(jīng)損傷促使小膠質(zhì)細胞向周圍的感覺神經(jīng)元傳遞信號，使這些細胞從抑制疼痛轉(zhuǎn)為放大疼痛。

    構(gòu)建起這一機制的大部分研究使用的都是雄性小鼠。研究者常常擔心雌性小鼠在**期的激素變化會增加額外的變量，使動物實驗更為復雜。為了消除這些變量，科學家要調(diào)整動物的生理周期，這一過程費時費力。因而大部分團隊都避免在實驗中使用雌性動物被試。

    然而，Mogil、Salter和其他團隊成員在之前的一項研究中發(fā)現(xiàn)小膠質(zhì)細胞上的某一受體會觸發(fā)雄性小鼠的痛覺敏化，但雌性小鼠不會如此。所以他們想知道兩性差異是否不僅僅只是一個蛋白而已。

    為了找到答案，研究者用基因工程方法和小分子，抑制患有神經(jīng)損傷的雄性和雌性小鼠體內(nèi)小膠質(zhì)細胞-神經(jīng)元通路的每一個環(huán)節(jié)。結(jié)果顯示，雄鼠痛覺敏化減輕，雌鼠則未受影響。這意味著雌鼠并沒有這個回路。當研究者減少雌性小鼠脊髓中的小膠質(zhì)細胞時，它們依然會有痛覺敏化。

    通過進一步實驗，該團隊初步認定讓雌性小鼠對疼痛更加敏感的是免疫細胞T細胞（Nat.Neurosci. 2015,DOI:10.1038/nn.4053）。Mogil稱：“兩性間的差異不僅僅是一個基因或一種神經(jīng)遞質(zhì)，而是完全不同的細胞在運行截然不同的機制。”

    Salter也為有時兩性用不同的細胞運行相同機制感到驚訝。“每次我在會議上談到這個問題，聽眾都會表示不信，”他說。“我會告訴他們，‘剛開始我也不信。’”

    Mogil和Salter認為人類也可能有相似的性別差異。如果真是這樣，藥物研發(fā)者在研究新的止痛藥時就需要將性別考慮在內(nèi)。

    并未參與這項研究的哈佛醫(yī)學院（HarvardMedical School）神經(jīng)生物學家Alban Latremoliere對此表示贊同：“這項工作提醒我們要在臨床前研究中關注性別差異——其實早該如此了。