研究人員如今發(fā)現(xiàn)瘧疾寄生蟲基因組中的一個區(qū)域可能是目前最有效的瘧疾療法產(chǎn)生耐藥性的“元兇”。這一發(fā)現(xiàn)所涉及的耐藥性似乎正在東南亞地區(qū)蔓延。

    在瘧疾流行的任何地方，青蒿素已經(jīng)成為絕對的“主打”療法。有關(guān)青蒿素的耐藥性最早于2005年在柬埔寨西部首次被發(fā)現(xiàn)。這種耐藥性并不會導(dǎo)致青蒿素治療的徹底失敗，但它卻減緩了清除患者血液中導(dǎo)致瘧疾的惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）的速度。

    研究人員一直擔(dān)心，惡性瘧原蟲的青蒿素耐藥菌株會擴(kuò)散到撒哈拉以南非洲，就像在其他的瘧疾療法——例如氯喹和拮抗劑藥物中見到的那樣。

    為了找到導(dǎo)致青蒿素耐藥性的原因，美國圣安東尼奧市得克薩斯生物醫(yī)學(xué)研究所的遺傳學(xué)家Ian Cheeseman及其同事，比較了柬埔寨、泰國和老撾的惡性瘧原蟲人群在青蒿素治療后所表現(xiàn)出的不同清除率。研究人員在最新出版的《科學(xué)》雜志上報告了這一研究成果。

    通過繪制91個惡性瘧原蟲中的單字母脫氧核糖核酸（DNA）差異，研究小組在惡性瘧原蟲基因組中的33個區(qū)域找到了最近發(fā)生的強(qiáng)烈選擇的證據(jù)。據(jù)介紹，強(qiáng)烈選擇是由進(jìn)化壓力造成的，旨在進(jìn)化出對藥物的抗性。

    研究人員接下來利用2001年至2010年從泰國瘧疾患者體內(nèi)采集的血樣檔案，分析了每個基因組區(qū)域與清除率之間的關(guān)聯(lián)。他們發(fā)現(xiàn)，2001年，只有不到5%的惡性瘧原蟲表現(xiàn)出緩慢的清除率；而到2010年，這一數(shù)字超過了50%。

    惡性瘧原蟲基因組13號染色體上兩個毗鄰區(qū)域中的突變被認(rèn)為與青蒿素的抗藥性具有強(qiáng)烈的聯(lián)系。研究人員估計這一區(qū)域至少占到了清除率中可遺傳突變的1/3。

    研究人員發(fā)現(xiàn)幾個基因或許應(yīng)該對青蒿素耐藥性負(fù)責(zé)。但Cheeseman表示，沒有證據(jù)表明，耐藥性的進(jìn)化緣于這些基因的突變；事實上，它可能是由能夠改變這些基因活性的非編碼遺傳序列中的突變所造成的。他強(qiáng)調(diào)：“此時此刻，我們對于耐藥性的發(fā)生機(jī)制仍然一無所知。”

    美國坦帕市南佛羅里達(dá)大學(xué)從事瘧疾抗性研究的Dennis Kyle認(rèn)為，這項研究“強(qiáng)調(diào)了可讓我們集中精力的基因組中的一些關(guān)鍵區(qū)域”。

    Kyle指出，盡管寄生蟲依然受到藥物的影響，但青蒿素耐藥性的部分屬性表明了生物學(xué)的復(fù)雜性。青蒿素耐藥性有可能與多個基因有關(guān)，甚至涉及更多的基因組區(qū)域，從而使搞清抗藥性的全部遺傳基礎(chǔ)成為一項艱巨的任務(wù)。

    此外，Cheeseman表示，青蒿素耐藥性很難在實驗室中進(jìn)行研究，這是因為目前無法復(fù)制寄生蟲的緩慢清除。

    有證據(jù)表明，青蒿素耐藥性正在成為一個越來越大的問題。上周在《柳葉刀》雜志上發(fā)表的一篇論文指出，至少在8年前，青蒿素耐藥性便出現(xiàn)在泰國和緬甸的邊境地區(qū)，并且這種情況正變得日益嚴(yán)重。Cheeseman表示，當(dāng)前的計劃是對柬埔寨的一小塊地區(qū)“進(jìn)行快速再評估”。

    Kyle表示：“如果這些具有青蒿素耐藥性的寄生蟲傳播開來，那將成為一個問題。我們并沒有多少備份的藥物。”

    青蒿素是從菊科植物黃花蒿所提煉出來的倍半萜內(nèi)酯化合物，是治療惡性瘧原蟲所引發(fā)的瘧疾的特效藥。