幾十年來，幫助病危患者終結(jié)他們的生命一直被譴責是不道德的，而如今卻在獲得更多的支持。在2008年以前，俄勒岡州以外的所有地方都禁止為病?；颊呓K結(jié)生命，但如今這種做法已經(jīng)在五個州取得合法地位。它的倡導者們知道，要避免使用“協(xié)助**”一詞，他們相信，當嬰兒潮一代眼看自己年老體弱的父母飽受病痛折磨時，被他們稱為“死亡援助”的運動就會得到更大的支持。
 

    今年1月，新墨西哥州最高**(NewMexicoSupremeCourt)授權(quán)醫(yī)生開具致命性的處方藥物，并宣布“一位具有行為能力的病?；颊哌x擇死亡援助”是憲法賦予的權(quán)力。去年5月，佛蒙特州議會通過了一項法律準許此種做法，由此加入了蒙大拿州、俄勒岡州和華盛頓州的行列。這個春天，倡導者們正在康涅狄格等州大力推廣“尊嚴死”法案。

    在過去50年，公眾對死亡援助的支持已有所增加，但這從一定程度上也取決于所用的術(shù)語。例如，在去年5月份進行的一次蓋洛普民意調(diào)查(GallupPoll)中，70%的受訪者同意，如果患者和他們的家人希望得到幫助，醫(yī)生應該有權(quán)力“以一些無痛的方式來終結(jié)患者的生命”。1948年，這一比例是37%，它在40年里穩(wěn)定增長，但從20世紀90年代中期開始就大體維持在一個穩(wěn)定的水平。

    然而就在同一個2013年民調(diào)中，只有51%的受訪者支持允許醫(yī)生幫助垂死病人“實施**”。

    每年，來自各州的大約3000名患者會聯(lián)系倡導組織“慈悲與選擇”(Compassion&Choices)，以尋求建議，希望以合法途徑減少臨終痛苦，或許加速死亡。

    該組織表示，讓一位垂死病人有機會以平和、有尊嚴的方式死去，并不是**。他們認為，**是有著嚴重抑郁癥或其他精神問題的人實施的行為。

    但是在美國大多數(shù)地區(qū)，不論以何種名義，公開提供幫助，以帶來死亡，都仍是違法的。因此，對患有嚴重心臟病的58歲的丹佛人羅伯特·米頓(RobertMitton)來說，上個月來自新墨西哥的那個消息令他又喜又悲。

    “我即將死去，”他說，他不明白為什么蒙大拿和新墨西哥的人“能夠有尊嚴的死去，而我不能”。他說：“這應該是一個基本的人權(quán)。”

    米頓身材魁梧、十分健談，灰白的頭發(fā)扎成一個馬尾，他看上去怎么都不像垂死之人。但是他的醫(yī)生說，他必須在未來幾個月接受一次大面積的開胸手術(shù)，否則的話，他幾乎必然會面臨痛苦的死亡。

    他說，此前進行的一次心瓣置換術(shù)非常之殘酷，而如今，移植的器官正在衰竭，他不愿再忍受這樣的手術(shù)。他希望在自己變得無法自理、不能采取任何行動之前，由醫(yī)生來幫助他終結(jié)生命。

    米頓無法實現(xiàn)的愿望讓人們認識到，在禁止此種操作的絕大多數(shù)州里，患者所面臨的選擇多么有限。

    而反對者表示，不論一個人的身體多么衰弱，主動終結(jié)生命都是違反道德的，而一些患者也可能因為其他人的便利，而被迫早死。

    新墨西哥州圣菲的大主教邁克爾·J·希恩(ArchbishopMichaelJ.Sheehan)批評了新墨西哥州最高**的決定，他在最近的一次早餐會上對議員們說，“**教告訴我們，生命從孕育到自然死亡，都是無比神圣的。”

    據(jù)《新墨西哥報》(TheNewMexican)報道，希恩大主教又補充說道，“這個叫做協(xié)助**的東西讓我很不安。我能預見到危險的后果。”

    米頓面臨的尷尬境地清楚地描繪了這場辯論中很少涉及的一面。經(jīng)歷了極度的痛苦折磨后，病人有時會采取絕望的措施，因為在他們所在的州，醫(yī)生有意開具致命藥物，或是親屬幫助病人獲取這種藥物，都可能會觸犯法律，構(gòu)成“協(xié)助**”的重罪。

    “慈悲與選擇”的主席芭芭拉·庫姆斯·李(BarbaraCoombsLee)表示，在全國上下，都不斷有人小聲地要求擁有按照自己的意志去死亡的權(quán)利。她說，而隨著嬰兒潮一代的老去，這種要求可能會增加。

    李表示，她的組織會為那些打電話尋求意見的人提供咨詢，會描述各種可能的選擇，但并不鼓勵他們終結(jié)生命，或給予直接幫助。

    她說，如果打電話的人看上去精神狀態(tài)不穩(wěn)定、有**傾向，他們就會被建議撥打一個**熱線。如果他們即將遭受巨大的痛苦和死亡，尋求對此加以控制，這一組織就會要他們在考慮下一步措施的同時，首先安排姑息治療或臨終關(guān)懷。

    “人們應該獲得最好的治療，但如果即使接受了最好的治療，他們余下的日子依然難以忍受，那么他們也應該可以選擇加速死亡，”她說。

    對一些人來說，一條途徑就是停止透析、胰島素注射等必需的治療。另一條途徑就是關(guān)閉心臟起搏器，或者像米頓那樣，拒絕他所厭惡的新治療手段。她說，“對一些真正地、從情感和精神上都做好了死亡準備的人來說”，一個日益普遍的做法則是停止進食和飲水。

    其他人則會存下一些藥物，幫助他們平靜地死去。

    李說，住在法律允許援助性死亡的地方，結(jié)果會十分不同。通常，人們羞愧地、偷偷摸摸地尋找其他途徑，有時會不顧一切地出國尋求致命藥物，或者以更暴力的手段**。

    她指出，俄勒岡州所做的調(diào)查表明，對許多患者來說，僅僅知道有這樣一個選擇就是一個極大的安慰。在2013年，在122名取得致命藥物的患者中，僅有71人使用了這些藥物，其他人都是自然地死去，而這些藥片則靜靜地躺在抽屜里。