來自香港中文大學的研究人員通過大規(guī)模平行測序技術(shù)（massively parallel sequencing），發(fā)現(xiàn)肝細胞癌（hepatocellular carcinoma）患者血漿中存在異常伸長和縮短的DNA分子。這項研究發(fā)布在了2月2日的《美國國家科學院院刊》（PNAS）上。

    領導這一研究的是香港中文大學的盧煜明（Y. M. Dennis Lo）教授。盧煜明教授是分子生物學的臨床應用專家，尤其致力于人體內(nèi)血漿DNA和RNA的研究。盧教授早在1997年就發(fā)現(xiàn)了孕婦外周血中存在漂流的胎兒DNA,并發(fā)展出了一套新技術(shù)來準確分析和度量母親血漿內(nèi)的胎兒DNA,被譽為無創(chuàng)產(chǎn)前診斷的奠基人。2013年入選美國科學院外籍院士（延伸閱讀：盧煜明教授PNAS發(fā)表測序新成果）。

    原發(fā)性肝癌是臨床上常見的消化系統(tǒng)惡性腫瘤之一，其中90%為肝細胞癌，在世界范圍內(nèi)發(fā)病率呈現(xiàn)上升趨勢。肝癌起病隱襲，早期診斷困難，大多數(shù)患者確診時已中晚期，且約90%的患者被診斷為肝癌時已是中晚期，而喪失手術(shù)機會。

    目前臨床上常用的肝癌診斷標記物為甲胎蛋白，簡稱AFP.然而，AFP診斷肝癌的敏感度和特異度并不十分理想。在妊娠婦女、急慢性肝炎、生殖腺腫瘤和胃腸道腫瘤等人群中AFP亦可能升高。約40%的肝癌患者AFP并不升高，呈AFP陰性。因此，找到特異性和敏感性的肝癌診斷新方法迫在眉睫。

    1948年科學家們首次發(fā)現(xiàn)人體血液中存在著循環(huán)DNA,癌癥患者的循環(huán)DNA則發(fā)現(xiàn)于1977年。在那之后又過了17年，人們才發(fā)現(xiàn)這些DNA含有癌癥的標志性突變，說明它們來自于腫瘤。當癌細胞破裂和死亡之時，會釋放出循環(huán)腫瘤DNA（ctDNA）等內(nèi)容物，這些ctDNA基因組片段漂浮在血液之中。

    分析ctDNA為通過液體活檢標本來實現(xiàn)實體瘤評估開啟了新的可能性。盡管人們?nèi)找嬲J識到它的臨床潛力，但對于這些ctDNA許多方面的生物特性卻仍不是很清楚。就這些血漿DNA分子的大小而言，許多研究報道稱發(fā)現(xiàn)了延長的腫瘤源性血漿DNA,而另一些研究的證據(jù)則表明腫瘤釋放出了縮短的血漿DNA分子。

    在這篇新文章中，作者們報告稱對90名肝癌患者、67名慢性乙肝患者、36名乙肝相關(guān)肝硬化患者以及32名健康對照人群的血漿DNA大小情況進行了詳細的分析。他們采用大規(guī)模平行測序以單堿基分辨率，在全基因組水平上測量了血漿DNA的大小。研究人員通過染色體臂水平z-score分析（CAZA）進一步鑒別了這些腫瘤源性的血漿分子，以檢測它們的特異性大小情況。

    他們證實在肝癌患者的血漿中存在著數(shù)組異常長和短的DNA分子。這些短DNA傾向于攜帶著一些腫瘤相關(guān)的拷貝數(shù)異常。研究人員進一步證實在肝癌患者的血漿中線粒體DNA的量增高。這些分子比血漿中的核DNA要短得多。

    這些新研究結(jié)果增進了人們對于腫瘤源性循環(huán)DNA大小情況的認識，并有可能進一步提高人們利用血漿DNA來作為分子診斷工具的能力。