人類是對稱的有機體——包括我們身體內(nèi)的很多器官也是左右對稱。不過我們身體中的許多重要器官都只有一個（比如心臟）或者兩個器官都需要才能運行得最好（比如肺）。腎是稀有的例外，你的身體里只要有一個腎就行了。這種情況允許人們靠捐贈而來的腎臟活著，這樣捐贈者和受捐者都能靠一個腎臟活下來。

    但可惜的是，經(jīng)常有人需要腎臟移植、也有親屬愿意為他捐贈時卻因為組織配對失?。◤娦袑⒉慌鋵Φ哪I臟移植到病人體內(nèi)會引起他免疫系統(tǒng)的排斥）而沒法做手術(shù)。也有一些罕見的個體愿意為陌生人捐贈一個腎臟，因此醫(yī)學(xué)界開始做能將供受體配對的“捐贈鏈”.

    新的問題來了：有這么多移植體和受捐體，怎樣才能以最大效率將他們配對呢？在以前這是NP困難問題?，F(xiàn)在一些研究人員已經(jīng)研發(fā)出了能解決這一問題的算法。

    醫(yī)院典型的捐贈鏈模式由一個愿意將腎臟捐給陌生人的不相關(guān)捐贈者開啟。接著是供受體配對，結(jié)局有可能是配對不成功。捐贈鏈越長，捐贈者和受捐者之間配對成功的可能性越大，受捐者身上出現(xiàn)排斥反應(yīng)的機會越小。

    現(xiàn)在研究人員提出的新算法首先與“整數(shù)規(guī)劃”（integer programming）這個術(shù)語有關(guān)，這種算法從一個不配對的捐贈者開始計算，然后列出所有可能的項，之后再查看這些可能項與受捐者之間的匹配程度。研究人員還將腎臟捐贈問題歸類為旅行商問題（即一名旅行商打算拜訪一張城市列表中的所有城市，每座城市只去一次，最后回到出發(fā)地，怎樣走出最短路線的問題）。使用這種為這位旅行商修正過的算法之后，他們?yōu)槟I臟捐贈專門研發(fā)了一種算法。

    他們決定不使用過往數(shù)據(jù)，即那些已經(jīng)配對成功了的人的醫(yī)療記錄。于是他們另外收集了許多潛在的捐贈者和受捐者的數(shù)據(jù)。一般說來，旅行商算法比循環(huán)算法更好，即便捐贈鏈的潛在長度沒有限制，它也能在一個合理的時間內(nèi)給出答案。

    這種算法已經(jīng)同時配對了幾百對供受體，腎臟捐贈問題也不再是我們以前所認(rèn)為的NP難題了。研究人員的算法已經(jīng)被醫(yī)療體系采用了，這說明學(xué)點數(shù)學(xué)在探討現(xiàn)實問題上確實有些幫助。