據(jù)美國物理學家組織網(wǎng)近日報道，美國斯坦福大學醫(yī)學院和加利福尼亞大學舊金山分校科學家通過一種新奇的“馴化”技術(shù)，讓瘧原蟲必須依賴一種外來化學物質(zhì)的供給才能活命，造出了一種“馴化瘧原蟲”。這種馴化瘧原蟲毒性大大減弱，并可能激發(fā)人體免疫系統(tǒng)反應，從而為開發(fā)首個抗瘧疾疫苗提供了依據(jù)。該研究發(fā)表在8月30日的《公共科學圖書館·生物輯》上。

    瘧原蟲是一種單細胞變形蟲，能導致瘧疾。它們在蚊子體內(nèi)、人體肝臟和血液中表現(xiàn)為不同的外形，以躲過免疫系統(tǒng)攻擊。它們在人體肝臟內(nèi)不顯出癥狀，進入紅細胞后會大量繁殖，使紅細胞破碎，造成了病人冷熱交替的癥狀。

    研究人員發(fā)現(xiàn)，瘧原蟲進入血細胞后，要想存活必須依賴一種基本物質(zhì)異戊烯焦磷酸（IPP）。正常情況下，IPP由一種獨特的細胞器apicoplast合成供給，而這種細胞器是瘧原蟲獨有的。

    他們給血液階段的瘧原蟲飼喂了一種抗生素，這種抗生素能讓瘧原蟲與apicoplast分離，使它們最終死亡，但只用這種抗生素療效很慢。如果把抗生素和IPP共同加入培養(yǎng)基，瘧原蟲仍會大量繁殖。

    “這表明在apicoplast合成的多種物質(zhì)中，IPP是瘧原蟲在血液階段唯一真正需要的。”斯坦福大學病理學系的艾倫·雅解釋說，由于哺乳動物制造IPP的途徑和瘧原蟲完全不同，所以能破壞瘧原蟲合成IPP功能的藥物，并不會損害人類細胞合成IPP的能力，也能清除瘧原蟲。

    瘧原蟲每年造成大約100萬人死亡，世界上每年新發(fā)的瘧疾病例超過2.5億，目前尚無有效的瘧疾疫苗。盡管青蒿素仍然有效，但據(jù)報道已發(fā)現(xiàn)了有抗藥性的瘧原蟲。艾倫·雅說：“如果抗藥性瘧原蟲流行開來，我們會陷入大麻煩，因為幾乎所有的療法都是基于青蒿素。而apicoplast是重要的藥物靶點，瞄準其功能是開發(fā)抵抗瘧疾療法的新方向。”