日前，來自哥倫比亞大學等機構的科學家們在《自然》（Nature）雜志上報告稱，他們通過光遺傳學技術，解析了兩種幫助脊髓控制技巧性前肢運動的神經元：第一種是運動精確性所需的興奮性中間神經元，第二種是運動流暢性所需的抑制性中間神經元。這些發(fā)現(xiàn)有助于人們進一步理解人類的運動功能，并在此基礎上治療創(chuàng)傷或疾病引起的運動障礙。

    兩篇論文的資深作者、哥倫比亞大學神經科學系教授 Thomas Jessell 表示：“接球和拋硬幣看起來一點也不費力，實際上它們依賴于復雜而精細的神經網絡，涉及大腦、脊髓和肌肉。”把手移動到特定位置，需要大腦向脊髓發(fā)送信號，激活控制上肢肌肉的運動神經元。在運動過程中，肌肉的感知信息被傳回大腦和脊髓形成反饋體系，允許對運動進行控制和調節(jié)。Jessell指出：“不過精確運動需要實時微調，而肌肉的反饋還不夠快。”

    研究人員推測，應該還存在一種快速的反饋形式，而這種反饋很可能來自頸脊髓的一群中間神經元——PN（propriospinal neuron）。與許多其它的神經元一樣，PN 能發(fā)送信號給運動神經元，但它們還有一個分支伸向小腦。這種雙分支結構，使這些神經元能將運動信號的副本發(fā)送給大腦。不過，此前人們并不清楚這種反饋通路的具體作用。