在一項新研究中，機械輔助治療幫癱瘓小鼠重獲雙腿。
 

    通過將藥物、電刺激和機器輔助治療相結合，研究人員如今在很大程度上恢復了因脊髓受損而癱瘓的小鼠的運動功能。在幾周的治療后，這些嚙齒動物在一定的幫助下已經(jīng)能夠行走著尋找食物，甚至通過爬樓梯或翻越障礙來覓食。小鼠的康復為幫助脊髓受損病人恢復運動的類似療法帶來了希望。而事實上，這些努力正在進行當中。

    脊髓受損能夠導致癱瘓緣于它們切斷或壓碎了連接大腦和脊髓神經(jīng)細胞（可移動全身肌肉）的神經(jīng)纖維。這些纖維或軸突能夠從一個神經(jīng)細胞向另一個神經(jīng)細胞傳遞信號，不幸的是，它們不會在成人中再生。這也就是為什么因脊髓受損導致的癱瘓是一種終身的殘疾。利用生長因子、干細胞或其他療法恢復軸突的再生能力一直是研究人員長期奮斗的目標，但結果卻令人沮喪。

    發(fā)表在最新出版的美國《科學》雜志上的這項研究采用了一種完全不同的方法。與嘗試修復從大腦到身體的主要“信息高速公路”不同，洛桑市瑞士聯(lián)邦理工學院的Grégoire Courtine和同事改變了研究方向。Courtine說，人體中的大多數(shù)脊髓受損并沒有完全切斷脊髓。為了在小鼠中模仿這種情況，他的研究小組在脊髓上制造了兩個外科切口，切斷了與大腦的所有直接連接，但是在切口之間留下了一些完好無損的組織。隨后他們開始了嚙齒動物的修復工程，旨在繞過斷裂的“高速公路”，方法是把更多的“交通”安排在神經(jīng)支路上，并構建更多的支路。

    這種康復在小鼠受傷后一周開始實施，每天大約持續(xù)30分鐘。在每次治療過程中，研究人員會向動物注射藥物混合物，從而改善小鼠與腿部運動有關的部分脊髓中的神經(jīng)回路的功能，他們同時還用電極刺激了這一區(qū)域。這些小鼠被安置在附著在一部機械裝置的背帶中，從而能夠支撐它們的體重，并使其能夠用后肢向前行走（如圖所示）。這些小鼠最初并不能移動它們的四肢，更不要說行走了。

    但是2到3周之后，在機械溫柔的推進下，這些嚙齒動物開始向著一片食物邁進。在5到6周之后，它們能夠自己運動并向前行走以獲得食物。在幾周的加強康復后，它們已經(jīng)能夠爬樓梯，并翻越設置在前方的小障礙物了。與此形成對照的是，那些沒有接受康復治療的小鼠則沒有表現(xiàn)出任何改善的跡象。

    美國加利福尼亞大學舊金山分校腦與脊髓損傷中心的神經(jīng)科學家Michael Beattie表示：“這真是一項卓越的發(fā)現(xiàn)。”他說，這篇論文中的試驗給出了令人信服的理由，說明小鼠的復原是緣于新的神經(jīng)連接的形成，從而繞過損傷形成了一條支路所致。Beattie強調，Courtine的工作表明，康復策略中的所有3種手段——藥物、電刺激和機械輔助物理治療——似乎都是使恢復最大化所必需的。Beattie斷言，“我相信它實際上為這種方法將在人類中產生巨大回報提供了很多希望”。

    加利福尼亞大學洛杉磯分校的神經(jīng)科學家V. Reggie Edgerton表示，目前至少有兩位患者正在接受類似的康復治療，同時他的研究小組希望能夠加入藥物治療以增強神經(jīng)的修復水平。他說：“我們還到不了小鼠的水平，但底線是，事情仍在向好的方向發(fā)展。”

    盡管新成果鼓舞人心，但Courtine謹慎地指出了這種療法的局限。例如，它對于那些脊髓完全斷裂的小鼠便不起作用。