轉(zhuǎn)基因小鼠的多色腸道組織使得科學家能夠追蹤引發(fā)腫瘤的細胞。

    很多時候，那些似乎已經(jīng)被治療消滅的癌癥又會卷土重來。一些科學家將此歸罪于所謂的癌癥干細胞，它們是癌細胞的一個子集，能夠保持休眠狀態(tài)，從而逃避化療或放療，并在幾個月或幾年后形成新的腫瘤。這種想法一直存在爭論，然而，8月1日發(fā)表的3篇論文提供了新的證據(jù)，表明在某些腦、皮膚和腸道腫瘤中，癌癥干細胞確實是腫瘤生長的源頭。

    癌癥干細胞模式有別于認為腫瘤生長機會均等的傳統(tǒng)理論，后者相信，任何以及所有的癌性細胞都能夠分裂并導致腫瘤的生長及擴散。而癌癥干細胞模式則認為，腫瘤生長具有更多的層次，主要由一個能夠進行自我復制的細胞子集所驅(qū)動，進而生成腫瘤所包含的其他類型的細胞。有關(guān)癌癥干細胞的最早證據(jù)源于上世紀90年代進行的白血病研究，科學家當時發(fā)現(xiàn)，只有一小部分癌變的血液細胞能夠在小鼠中傳播疾病。但是很難確定癌癥干細胞是否在其他組織中激發(fā)了腫瘤的生長。

    在這些新的研究中，3個獨立的研究團隊利用遺傳細胞標記技術(shù)追蹤了特定細胞在生長的腫瘤內(nèi)部的增殖情況。比利時布魯塞爾自由大學的干細胞研究人員Cédric Blanpain表示，這種方法讓研究人員看到了“在一個腫瘤的現(xiàn)實生活中到底發(fā)生了什么”。他和同事在《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報告說，在小鼠的乳頭狀瘤（一種皮膚癌的前兆）中，大部分的腫瘤生長來自于一些細胞，后者在某些方面類似于保持皮膚健康的干細胞。

    在同樣于8月1日發(fā)表在《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版上的第二篇論文中，美國達拉斯市得克薩斯大學西南醫(yī)學中心（UTSMC）的發(fā)育生物學家Luis Parada及其同事報告說，在生有神經(jīng)膠質(zhì)瘤（腦癌的一種形式）的小鼠中，腫瘤的生長似乎來源于腫瘤中的一小部分細胞。他們發(fā)現(xiàn)，這些細胞在能夠消滅大部分癌癥的化療過程中保持了休眠狀態(tài)，并且一旦藥物治療停止，便能夠引發(fā)新的腫瘤。

    而在8月1日在線發(fā)表于《科學》雜志的第三篇論文中，荷蘭烏得勒支市Hubrecht研究所的發(fā)育生物學家及干細胞研究人員Hugo Snippert、Arnout Schepers、Hans Clevers和他們的同事，利用具有多色腸道的小鼠研究了能夠形成腸腺瘤（腸癌的前兆）的細胞類型。這種被科學家昵稱為彩紙鼠的嚙齒動物攜帶了能夠根據(jù)腸道細胞自身來源而將其標注為藍、綠、紅或黃色的遺傳標記。研究小組報告說，腸腺瘤由表達了一種名為Lgr5+基因的細胞發(fā)展而來，而這種基因也活躍于普通的腸道干細胞中。Snippert說：“這些腫瘤看起來就像是一幅正常組織的漫畫。”

    并未參與任何一項研究的在UTSMC從事干細胞與癌癥研究的Sean Morrison表示，這種細胞追蹤技術(shù)是檢驗癌癥干細胞模式的正確方法。他說，現(xiàn)在有足夠的證據(jù)可以相當肯定該模式至少能夠解釋某些類型的癌癥。但是Morrison指出，這些關(guān)于乳頭狀瘤和腸腺瘤的研究著眼于癌癥前期的腫瘤。事實上，當Blanpain和同事研究患有鱗狀細胞癌（乳頭狀瘤的一種惡性產(chǎn)物）的小鼠時，他們發(fā)現(xiàn)大部分細胞正在積極地分裂，而并非僅僅是一小部分與干細胞類似的細胞。

    研究人員相信，搞清哪些癌癥可能源于——或僅僅攜帶了——癌癥干細胞是今后更有效治療的關(guān)鍵。然而，這并不是一項簡單的工作。Morrison強調(diào)，即便是在患有相同癌癥的病人中間，腫瘤的生長也是大相徑庭的。盡管如此，Parada認為，腫瘤可能含有癌癥干細胞的3個案例意味著將會有更多的此類情況。“我希望它能夠支持并促進科學家們”想出如何更好地研究癌癥干細胞模式。Parada說：“讓我們把這一級別的詳細篩查擴展到所有的實體腫瘤上。”